igentlich hätte er nie erwachsen werden sollen. Wenn alles normal verlaufen wäre, hätte er bis zu seinem Tod als Larve im Wasser gelebt. Doch jetzt liegt 108012616 als ausgewachsener Salamander in einer kleinen gelben Plastikkiste in einem Laborraum des Instituts für Biologie an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (UNAM). Die buschigen Kiemenäste, die früher wie Federschmuck hinter seinem Kopf hervorwuchsen, sind zu Lungen geworden, die Flossensäume an seinem Schwanz haben sich zurückgebildet. Reglos liegt er dort, mit zusammengerolltem Schwanz, und schaut aus schwarzen Knopfaugen ins Labor, wo dutzende seiner Artgenossen in Aquarien und blauen Plastikwannen umher schwimmen. Anders als 108012616, werden sie wahrscheinlich ihr ganzes Leben als Larven im Wasser verbringen, wie es für Axolotl üblich ist. Der Mexikanischen Schwanzlurch, Ambystoma mexicanum, aus der Familie der Querzahnmolche, vermeidet die für Amphibien typische Metamorphose von der kiemenatmenden Larve zum lungenatmenden Landbewohner. Er schaltet einfach eine Lebensphase aus und bleibt stattdessen für immer jugendlich.

Diese ewige Jugend ist es, die dem Axolotl zu Weltruhm verholfen hat. Seit 1864 die ersten lebenden Exemplare aus Mexiko nach Paris gelangten, verbreitete sich der Axolotl von dort in Labore und Aquarien auf der ganzen Welt. In seinem ursprünglichen Lebensraum jedoch, den Seen im Tal von Mexiko, in direkter Nachbarschaft zur Mega-Metropole Mexiko-Stadt, ist er nahezu ausgestorben. Biologen der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko wollen seinen Fortbestand durch Auswilderungsprojekte sichern. Im Labor beobachten sie die Entwicklung vom Ei zur ausgewachsenen Dauerlarve, untersuchen bevorzugte Lebensweisen und das Fortpflanzungsverhalten des ewig Jugendlichen, der auch ohne Metamorphose zum erwachsenen Landtier Nachkommen zeugen kann. Axolotl bremsen sozusagen ihre körperliche Entwicklung, bilden aber dennoch im Alter von acht Monaten bis zu zwei Jahren ihre Fortpflanzungsfähigkeit aus.

Diese Vorverlegung der Geschlechtsreife ins Jugendalter nennt sich Neotenie. Das Wort setzt sich zusammen aus dem griechischen „neos“, das neu oder jung bedeutet, und „tenein“ für dehnen, strecken oder zurückhalten. „Neotenie kommt in unterschiedlichem Maße bei fast allen Schwanzlurchen vor“, sagt der Biologe Randal Voss, Axolotl-Experte an der Universität Kentucky, der mit seinem Team eine der größten Axolotl-Laborpopulationen weltweit unterhält – mit rund 1200 Individuen. „Es ist für sie eine Strategie, um aquatische Lebensräume auszunutzen und dadurch einen Fitness-Vorteil zu gewinnen.“